在解放战争的关键时期，中国人民解放军的四大野战军（如果再加上华北军区的野战部队，总共有五大野战军），在1949年初期三大战役结束时，实力最弱的竟然是西北野战军。到1949年2月，西北野战军的总兵力仅刚刚达到了15万人，这一规模在国民党军中只能算是一个大兵团，实在不足以与其他方面军相提并论。然而在1949年进行的军队编制改革时，西北野战军却被中央军委直接编为声势浩大的“第一野战军”，并且在当年从原华北部队中增补了两个兵团，使其实力一跃超过了30万人。究其原因，这背后究竟隐藏着怎样的故事呢？
虽然西北野战军的客观实力在中国人民解放军中并非最强，但它在解放战争期间却扮演了举足轻重的角色，有效地牵制了国民党军的行动。以胡宗南集团的24万精锐中央军为例，由于他们长期与西北野战军展开斗争，殊死争夺陕西地区的优势，导致这些军队根本无法抽身前往华北和中原作战。这样来看，尽管西北野战军在1948年的平津战役和淮海战役中未能直接参战，但其所做出的贡献却不可小觑，实际上是在为兄弟部队的歼灭战铺平了道路，使他们能够安安心心地在各自的战区进行战斗，而无后顾之忧。在1947至1948年间，西北野战军的兵力一直维持在3万至8万人之间，能以这样不足的力量有效牵制住敌方的20多万中央军主力，实属战役中的一项绝佳表现。
除了牵制敌军之外，西北野战军还有一个独特的使命，其他部队所不具备的，那就是保护中央政府，负责“卫戍”的职责。在解放战争初期，中央军委的驻地位于延安，由于胡宗南的部队发动了大规模攻击，中央政府于1947年不得不迁移至石家庄的西柏坡。西北野战军最早称为西北野战兵团，当时只有2万人，实际上这个兵团连敌军的一个军的规模都不及。然而，正是这支小规模的部队却承担着保卫中央政府的使命，面对敌强我弱的局面，始终未曾失守，展现了极高的作战能力。因此，从作战职责的重大性以及完成情况来看，西北野战军后来获得“第一野战军”的称号也是名至实归。获得这一荣誉后，该部队迅速展开行动，纵横西北五省，在1949年成功解放了300多万平方公里的土地，展现了不凡的作战能力，确实名副其实。
还有一点常被人忽视的事实是，西北野战军的指挥官在级别上高于其他任何一个野战军，这也是自解放战争时期开始的一个客观现实。西北野战军的司令员彭德怀是全军的副总司令，同时代行野战军首长职责进行指挥，相较之下，其他野战军的主要指挥员的职级普遍低于他。此外，我们也不能将所称的“第一”、“第二”、“第三”、“第四”野战军的排列顺序看得过于重要，其中并不涵盖战斗力的分级含义。比如，拥有最大兵力和先进装备的东北野战军，反而被称为“第四”，而第三野战军和第四野战军的强大实力在后来的抗美援朝过程中也得到了充分验证，参与战斗的精锐部队大多数来自于这两个野战军。这些历史的细节不仅凸显了西北野战军在解放战争中的独特地位，也为我们进一步理解那段波澜壮阔的历史提供了生动的印证。