资料图:美国海军装备的P-8A反潜侦察机。 |
2014年夏天,一起发生在中国南海上空的空中对峙事件经外媒曝光,被解读为中美在西太平洋相互角力的表现。当时,一架美国P-8A“海神”海上巡逻机从冲绳出发,前往中国海南附近侦察,这也是美军“例行”情报搜集活动的一部分。出乎意料的是,P-8A飞行至海南以东220公里处时,遭到了中国海军航空兵歼-11B歼击机的近距离拦截。
这次事件不禁让人们想起2001年4月1日发生在海南岛外海的“中美撞机”事件。事后有分析称,中国潜艇正要出海演习,美军想来一窥虚实,反而碰上歼-11B“挡驾”。而美国《海军时报》近期刊登的一则报道,也部分证实了P-8A进驻冲绳后的主要目标。
整体战斗力以一当五
《海军时报》证实,目前,至少有两架隶属于VP-5巡逻中队的P-8A轮驻到冲绳嘉手纳,接替此前在亚太部署的VP-16中队,后者是美军首个完成P-8A换装并执行海外派遣任务的单位,在7个月的部署期内共投入6架P-8A,美军日后也会以这一数量为参照,派遣更多部队轮驻冲绳。所有飞机都归美国海军第72特遣舰队(CTF-72,又称巡逻侦察部队)控制,后者是第7舰队专职反潜巡逻的海军航空部队,司令部位于日本青森县三泽基地。
VP-16中队接收P-8A以来,美国海军进一步加速更新其海上巡逻/反潜机阵容。这种由波音737-800机身和波音737-900机翼组合而成的多用途飞机,旨在取代有50余年历史的P-3系列巡逻机。P-8A将在今年年底结束“初期低速生产”(LRIP)阶段,完成首批24架的交付,接下去就是量产117架的全速生产。
P-8A的整体战斗力号称相当于P-3C的五倍。除鱼雷、反潜炸弹、水雷,它还可以挂载反舰导弹,并具备大范围情报搜集能力。美国海军希望将P-8A同海军版RQ-4N“人鱼海神”大型高空长航时无人机相结合,大幅拓展巡逻与侦察空间,对可疑海域实施持续监视;RQ-4N负责通过数据链把探测到的潜在目标及时回传给P-8A,协助其跟踪和攻击目标。
当然,但凡新型军机,服役之初总会遇到些小麻烦。P-8A刚到日本不久,就有消息说,机载电子侦察系统不如预期,情报、监视和侦察(ISR)能力和反潜探测距离无法达到设计指标,美军正加紧进行各方面的改进。该机未来还将装备22号数据链,提高跨军兵种数据传输能力。
视亚太为最佳训练场
眼下,新出厂的P-8A飞机被优先提供给佛罗里达州杰克逊维尔海军航空站的中队,已有5个中队完成或正在进行换装,依次是VP-16、VP-5、VP-45、VP-30等。短期内,除了VP-30负责本土训练,美国海军会按照上述顺序,将其余四个中队陆续派到西太平洋。目前,VP-45正在第3舰队(驻珍珠港)任务区值勤。
VP-30则是美国海军海上巡逻机部队的换装中队(FRS)。自从驻守加州的VP-31在1993年撤消,该中队成为惟一负责巡逻机换装训练的部队,每年可完成两个中队的换装训练。而其他中队,将以部署基地为准,从惠德贝岛、华盛顿、卡内奥赫湾等航空站依序换装。
虽然所有新换装的中队都得在美国东海岸训练并形成初始作战能力(IOC),但绝大部分飞机的第一次海外部署任务都是去西太平洋,这与“亚太再平衡”战略有莫大关系,因为美国海军60%的兵力预计投入该方向。截至目前,数量有限的P-8A已执行至少18次派遣任务,任务区域涵盖印度洋,落脚地包括菲律宾、韩国、马来西亚、新加坡与澳大利亚。
该机每次“外派”,都只有低级别的地勤维护团队随行,但无碍技战术水平的充分发挥。2014年3月的马航MH370失联事件中,VP-16也曾派出两架P-8A到澳大利亚珀斯,执行首次实战任务,虽然最后没什么收获,P-8A的37架次出动数量,313.3小时的连续飞行时间,加上搜索了365118平方英里的水域,依然显示出它强大的监视和情报搜集能力。
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