序
老式的KC-135加油机将近服役了近半个世纪,即使如此,它还将继续作为美空军的主力加油机在现在及可预见未来的作战行动中支持美国及其盟国空军。
美空军2006年12月15日向工业部门发布一份方案征询书,该文件详述了新型加油机未来要履行的任务、作战能力和系统要求。KC-X加油机项目启动了美空军加油机部队更新计划,从2012年开始,美空军每年将采购15-20架新型加油机。在采购179架加油机后,美空军将做出决定是继续采购同一机型,还是通过其它项目采购另外机型的加油机。
按照上述时间进度,更换530架KC-135加油机可能需要50年的时间,总费用达数百亿美元。在2006年时,KC-135飞机的平均机龄就达46年,使其继续服役至2050年将会导致部分飞机机龄达90年之久,这在航空史上是史无前例的。不过,现在谁也无法回答这些飞机能够安全有效飞行多长时间的问题。另外在KC-135加油机更换期间,飞机制造技术和美空军对空中加油的需求会发生巨大改变,美国国家安全环境、军事战略和作战概念也会发生变化。正如21世纪头10年的世界安全环境与KC-135开始服役前50年有着巨大的不同的是,未来40至50年后世界安全环境与现在也会极不相同。类似这样的众多问题影响美国采购加油机的战略。
KC-135加油机的历史
KC-135加油机的最终设计和装备数量源自美军实施和支持遏制战略的需要。KC-135改装自波音707商用客机,在20世纪50年代末至60年代初这一段时间里,美空军共制造了732架KC-135,每年建造约75至100架。冷战期间,KC-135加油机30%的时间用于核警戒待命。冷战后,美空军将加油机的任务扩展至支援战机的全球作战行动。此时,KC-135加油机的数量虽然减少至530架,但却承担着美空军约90%的空中加油任务。
KC-135加油机携带20万磅油,在使用伸缩套管时可为空军战机加油,使用漏斗形接头时为海军、陆战队和盟军战机加油。部分KC-135加油机也安装了受油装置,能在空中接受加油。除了运输油料外,KC-135还能运输35000磅货物,能通过货舱的侧门装载6个463L标准货盘。根据油料负载和内部配置,KC-135最多可运输83000磅货物或80名乘客。美空军自接受第一架KC-135加油机后对其进行了大规模结构性修理和升级,包括换装新型发动机和航空电子设备。现在装备的约四分之一KC-135加油机为E型机,剩余四分之三已经升级为R型机。美空军对许多KC-135R型加油机实施多点加油系统改进计划,安装了翼梢吊舱,可使飞机同时为两架安装了受油探管的飞机加油。经过升级的航空电子和通信设备可使该型机在全球作战行动中自由航行,充当空中数据链。20世纪90年代,美空军为50架KC-135安装了货物辊式传送设备,充分发挥它的货物运输能力。但是,该型机从未真正大范围发挥这种功能。
美空军还装备了59架平均机龄为20年的KC-10加油运输机。KC-10加油机能运输35.6万磅油料,几乎为KC-135的2倍。该型机可以同时使用伸缩套管和2个翼梢探管锥套系统为大多数军用飞机加油。每架KC-10都安装了空中受油装备,从而提升其航程和续航力。除运输油料外,每架KC-10加油机还能运输75人和17万磅货物。因此,KC-10加油机为美国防部提供约12%的成建制空运能力。美空军目前计划让KC-10服役至2040年。
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